出了账房。

账房内再次恢复了安静。

沈如澜看着窗外的菊花，心中的疲惫渐渐消散了一些。

或许，这场漫长的争斗中，也并非全是冰冷的算计，还有这样一丝温暖的牵挂，能支撑着她继续走下去。

第9章 暗箭难防

深秋，扬州城飘起了第一场冷雨，细密的雨丝打在青石板路上，溅起细碎的水花，也给这座繁华的盐商之城蒙上了一层湿冷的阴霾。

曹府别院的客厅内，气氛压抑得几乎让人窒息。

地上散落着几片青花瓷碎片，那是曹瑾刚刚摔碎的康熙年间官窑花瓶，价值连城的古董此刻却成了他发泄怒火的工具。

曹瑾穿着一身暗紫色锦袍，头发因烦躁而有些凌乱，双眼布满血丝，像是一头被激怒的野兽，正对着站在一旁瑟瑟发抖的周师爷低吼：“沈如澜！好一个沈如澜！抢我周记盐号，断我盐引的财路！他真当我曹瑾是软柿子，任由他拿捏不成？我定要他身败名裂，让他尝尝从云端跌落泥潭的滋味！”

周师爷吓得大气不敢喘，等曹瑾的怒火稍歇，才小心翼翼地躬身道：“公子息怒。沈家在扬州经营数十年，根基深厚，府中护卫森严，沈如澜本人也心思缜密，手段狠辣，明面上与他硬碰硬，恐怕讨不到好处，反而会让咱们陷入被动。”

“明面上不行，就来暗的！”曹瑾咬牙切齿，指甲深深掐进掌心，“他沈如澜不是总装出一副清高自傲、不近女色的伪君子模样吗？我偏要撕破他的假面具！你去扬州城的‘瘦马坊’，给我找最漂亮、最会勾人的女子，花多少钱都无所谓！再想办法买通沈家的下人，把人悄悄送到他床上去，然后找几个小报文人，把这‘风流韵事’写得满城风雨，让他沈家成为扬州的笑柄！我看他还有没有脸在盐商圈子里立足！”

周师爷面露难色，额头上渗出细密的汗珠：“公子，此法恐怕难以奏效啊。沈家内宅规矩极严，沈老夫人治家甚严，下人们都不敢轻易犯错；而且沈如澜本人极为警惕，身边的护卫都是经过严格挑选的好手，寻常女子根本近不了他的身。万一事情败露，沈家反扑起来，咱们不仅讨不到好处，还会被沈如澜抓住把柄，到时候连赵大人都未必能保得住咱们。”

“那你说怎么办？！”曹瑾烦躁地打断周师爷的话，一脚踢翻了身边的椅子，“难道就眼睁睁看着沈如澜在扬州盐市一家独大，让他骑在咱们曹家头上拉屎撒尿不成？”

周师爷被曹瑾的暴怒吓得后退一步，眼中却闪过一丝阴狠的光芒，他压低声音，凑到曹瑾耳边，用只有两人能听到的声音说道：“公子，打蛇要打七寸。沈家最大的软肋，就是人丁单薄——沈老夫人年事已高，沈如澜是沈家唯一的继承人，整个沈家的家业都靠他一人支撑。若是沈如澜出了什么‘意外’，沈家群龙无首，顷刻间便会分崩离析，到时候扬州盐市的肥肉，还不是任由咱们拿捏？”

曹瑾眼睛一亮，随即又皱起眉头：“意外？沈家护卫森严，沈如澜本人似乎也会些拳脚功夫，寻常的刺杀恐怕很难得手，还容易留下痕迹，被人查到咱们头上。”

“明枪易躲，暗箭难防。”周师爷的声音更低了，带着一丝诡异的寒意，“小人早年在江湖上闯荡时，听闻过一种奇毒，名为‘相思断肠散’。此毒无色无味，入水即化，服用后并不会立刻发作，而是会缓慢地侵蚀人的心肺，初期症状与风寒咳嗽相似，后期则会发展成类似痨病的模样，咳嗽不止，日渐消瘦，最后咳血而亡。寻常的大夫根本查不出是中毒，只会以为是得了不治之症。”

曹瑾听得脊背发凉，却又被这阴狠的计策勾起了贪婪与狠毒的欲望，他急切地问道：“此物……能弄到吗？”

“需费些周折，但并非不可能。”周师爷点头道，“这种毒极为罕见，只有西南边境的少数苗寨能配制，价格极高，而且需要通过专门的渠道才能买到。另外，下毒之事需要极其可靠之人下手，绝不能留下任何蛛丝马迹，否则一旦暴露，后果不堪设想。”